Заряна продолжала изумлять Собинку, правда, мальчишка всё равно помог ей столкнуть валун вниз, и судя по брани снизу, они достигли успеха. Хотя какого успеха - теперь этот всадник будет зол на них и при случае уж точно одарит доброй стрелой куда повезёт. Собинка не любит конфликты. Ему бы поговорить с незнакомцем да выяснить кто он, куда едет, на кого охотится в горах. Но девушка решила убежать от него. Ну и ладно, придётся решать проблемы по мере их поступления. Всё равно этот тип какой-то подозрительный, он сразу не понравился пареньку, да и потом начал задавать совсем уж резкие вопросы словно старался подловить ребят.
- Ну да, может камень сам сорвался, или мы его случайно столкнули... - нашёлся мальчишка, торопливо отошёл от края обрыва и посмотрел на водопад, за которым скрылась Заряна. - Ого, там что-то есть...
Юноша быстро проскользнул за водопад вслед за девушкой и оказался в тесной расселине, которую проворная девчонка преодолела без особых проблем, а вот более плотному Собинке пришлось выдохнуть и быстренько бочком проскользнуть дальше, и молодые люди оказались в пещере. Это был вполне просторный зал, промытый водой подземного ручья за долгие годы, всё дно пещеры было покрыто песком и глиной, в которое босые ноги ребят быстро утопали по щиколотку или чуть глубже. Собинка прошёл дальше по пещере, она показалась ему большой, больше чем изба, в которой жили родители парня. В дальнем углу был огромный валун, даже выше льняной макушки Собинки, за которым был ещё один коридор, который был уже явно не промыт водой, а местами укреплён брёвнышками, потемневшими от времени и влаги, а кое-где даже каменной кладкой, частично обвалившейся. Выглядело это как творение рук человеческих, вот только чьих именно - нельзя было даже угадать.
- Смотри, Зарянка, - Собинка позвал девушку, шёпотом словно опасался, что его услышит кто-то, кого нарисовало его воображение - то ли притаившиеся среди камней потомки бежавших жителей городка, то ли призраки, спящие под слоем песка. Но тем не менее отважный юноша старался держаться поближе к древнему коридору, откуда могла исходить опасность, и заслонять собой излишне самонадеянную девчонку.

Собинка почувствовал как Заряна прижалась к нему, легонько подталкивая вперёд и словно подбадривая парня. Ему хоть и было страшно, но присутствие девчонки приободрило юношу, ведь он не мог показать себя трусом в её глазах, да и она могла в случае опасности предупредить его. Собинка посмотрел на спутницу, после в тёмный зев пещеры и осторожно шагнул вперёд. Под босой ступнёй отрока тихо чавкнул песок, медленно засасывая по щиколотку. В лицо дыхнул сухой воздух подземелья, неожиданно тепловатый, с едва ощутимыми ароматами горных трав. Получается, Заряна права, и пещера ведёт на поверхность?
- Не знаю, - честно прошептал в ответ мальчишка, пробираясь по древнему каменному коридору. - Говаривают, духов если не злить, они не станут вредить человеку. А вот люди всякие, лихие, могут... Хотя... А ты знаешь заговоры от злых духов?
Коридор резко повернул налево, и перед подростками открылись каменные ступени, ведущие наверх. Камень был прохладный, но вполне крепкий, в одном месте поперёк ступени пробегал тонкий ручеёк. На мгновение Собинка пожалел, что у них нет факела, но он тотчас оборвал подобную мысль - от факела лучше видно тебя самого, а вот тебе приходится довольствоваться крошечным освещённым пятном в море непроглядного мрака.
Лестница оказалась непродолжительной, после неё ребята очутились на пороге небольшой вырубленной в скале комнаты, в которую пробивался узкий луч света сквозь пробитое в склоне горы оконце. В комнате никого не было. Собинка осторожно на пальцах босых ног приблизился к оконцу и сразу же увидел внизу дорогу, по которой они шли вместе со странным всадником.
- Смотри, - шепнул он Зарянке, но тут же понял, что в комнатушке есть ещё кто-то.
Рядом с лестницей вниз был проход наверх с точно такими же ступенями. И почти за спиной девушки стоял паренёк примерно их возраста, вот только лицо его было светлее, а выглядел он был как оборванец даже на фоне одетой с чужого плеча Заряны. Как и двое искателей приключений, мальчишка был босоног, поэтому его приближения они и не услышали. Или этому были иные причины? В темноте блеснули глаза паренька-дозорного, а в его руке показался грубый нож. Собинка показал незнакомцу ладони, мол, мы безоружны и не причиним вам вреда.
- Кто такие? - хрипловато спросил парень, крадучись словно кот обходя Зарянку и пристально изучая её взглядом. - За камень спасибо, но... - подросток словно подыскивал нужное слово. - Я тут проход стерегу. Чужаков пугаю. Вас не успел. Пошто вы в того на коне камнем запустили?
Собинке его речь показалась странной, но он постарался ответить честно и не вызвать агрессии у сторожа горной тропы.
- Мы путники. Заблудились. Всадник нам обещал дорогу показать, а потом начал стращать. Ну мы и дали дёру от него. Прости, если явились непрошеными. Мы уйдём если что не так...
Горный житель грозно сверкнул глазами, но нож убрал и перевёл испытующий взгляд на девушку, ожидая, что она подтвердит рассказ товарища.

Сторож горной дороги бросил долгий настороженный взгляд туда, откуда пришли Заряна с Собинкой и откуда доносился подозрительный шум, похожий на погоню охотника. Собинке тоже как и его подруге показалось, что это был именно странный всадник, твёрдо решивший наказать ретивых подростков за их выходку с лошадью, а затем и за камень, наверняка прилетевший к нему неожиданно. Собинка был бы категорически против подобных агрессивных действий, вот только куда ему было удержать бойкую Заряну! А уж ежели вписался за неё, то иди до конца - так отрок был воспитан с малых лет.
- За мной, - коротко сказал парень-сторож гор и быстро скрылся в коридоре, откуда и вышел когда ребята только начали осматриваться в каменной комнатушке с отличным наблюдательным местом.
Собинка понял, что лучше бы им двоим последовать совету незнакомого парня. Ведь за ними явно гнался разъярённый охотник, который был вооружён и скорее всего желал поквитаться с обидчиками. Правда, отрок не подумал, что иногда известное зло лучше неизвестности.
- Бежим, Зарянка! - быстро сказал он, пропуская девушку вперёд. Выбор был трудным - либо доверить подругу милости проводника, либо постоянно оборачиваться на неё и подвергать её риску отстать на крутых каменных ступенях, да и их может догнать злобный недруг. И Собинка решил, что будет рисковать своей спиной сам.
И снова подростки побежали по каменным ступеням наверх, но на сей раз беглецов было трое. Перед Собинкой в полумраке мелькали голые ступни Зарянки, а перед девушкой - пятки незнакомого мальчишки-сторожа. Кто он был и по чьему поручению наблюдал за ущельем, ребятам оставалось лишь гадать. А заодно надеяться, что он не заведёт их в ловушку посерьёзнее охотника, который вроде бы не имеет никаких оснований чтобы серьёзно карать подростков, разве что выпороть. Или он настроен серьёзно и будет гнаться за ребятами до последнего? Такие тревожные мысли занимали льняную голову юноши, что бежал позади всех. Собинке уже было показалось, что они целую вечность вот так бегут по каменным ступеням, когда они нежданно выбежали на залитую солнечным светом площадку, с которой открывался вид на горы, а в лица подросткам ударил свежий горный воздух. К счастью, ветра особо не было, так что было не намного прохладнее, чем внизу, да и Зарянка с Собинкой были ребята закалённые, как и их молчаливо-угрюмый проводник.
- Ого, - восхищённо выдохнул Собинка и поймал на себе улыбающийся взгляд мальчишки-проводника.
- Он побоится идти по тропе, - сказал парень, указывая рукой вперёд, где поперёк склона петляла узкая тропка, шириной едва больше ступни Собинки. Сразу было видно, что тропой этой пользуются в основном горные козы, известные своим умением залезать туда, куда иным страшно даже взглянуть. И ребятам пришлось быстро идти по узкой тропинке.

Собинка был жителем равнины, так что вид горной страны лишил юношу дара речи, так что лишь его лицо выражало ту бурю эмоций, что вполне точно описала словами Зарянка. Восторг и удивление - вот и всё, что испытывал Собинка поднимаясь по узкой тропе на вершину горы, уже позабыв про призраков, о которых они с заряной говорили внизу вна развалинах поселения. Действительно - о каких призраках можно думать на фоне такой красоты и таких светлых просторов? Всем ведь известно, что призраки любят затхлые подземелья, окутанные паутиной, болота, на худой конец густые леса, где даже в ясный полдень царит полумрак, а холодок забирается под рубаху и заставляет сердце ёкнуть. Но вид гор мгновенно выветрил из голову отрока всякие мрачные мысли.
Девушка попросила передышку, о чём Собинка ей был несказанно благодарен. Он уже утомился карабкаться по горе, но сам попросить остановиться он не мог, и нелепое подростковое самолюбие не позволяло, и вполне оправданные опасения, что охотник продолжает их преследовать. Но их проводник охотно согласился на передышку, так что и белобрысый позволил себе расслабиться, слушая разговор Зарянки и проводника.
Слова мальчишки вконец усыпили бдительность Собинки. Ну разве мог человек, так просто рассказывающий о своих соседях и друзьях, да и, быть может, родичах, строить коварные планы? Да и какое у них там бандитское логово, если в нём столько женщин разного возраста?
- А чего же вы вниз-то не спускаетесь? - поинтересовался Собинка у их провожатого. - Там земли вроде немало, да и получше она. А тут камень голый, одни сорняки хорошо растут.
Парнишка посмотрел на Собинку словно тот спросил почему солнце восходит на востоке.
- Ага, так нас там внизу и ждут, - фыркнул проводник. - Сами видели, с чем к нам приезжают.
Собинка подумал, что тот имел в виду охотника. И задал логичный, как ему казалось, вопрос.
- А почему он к вам с луком приехал? Он нам про какого-то старца говорил, но я подзабыл.
Провожатый мальчишка явно задумался, но тряхнул головой и сказал:
- Отдохнули? Идём дальше, а то тут камнепады бывают.

Собинка весь оставшийся до поселения путь тщетно ломал голову о причинах столь странного и необъяснимого нежелания их проводника отвечать на столь простые вопросы. Впрочем, мальчишка понадеялся, что в поселении он сможет найти ответы, и надежды отчасти оправдались. Правда, понятнее от этого стало едва.
Наверху. где солнце светило дольше, а непогода мешала поменьше, чем в самом ущелье, словно испуганные овцы столпились убогие хижины горных жителей. Собинке подумалось, что должна была быть очень веская причина чтобы перебраться в столь негостеприимный край из вполне пригодной для жизни долины, пусть и со своими проблемами. Да проблемы есть везде, но на каменистой почве культурные растения едва могли давать скудный урожай, из чего юноша сделал предположение, что местные должно быть охотятся. Охотятся. А того всадника Зарянка назвала охотником. Хм, интересное наблюдение. Пока нельзя ничего сказать, но кто знает?
Девушка задала немного странный вопрос, указав пальцем на девушку с корзиной, полной посуды. Собинка поначалу принял её за дочь гончара, но тотчас оборвал свои мысли: ну с кем тут мог торговать гончар? И сам себе ответил: с тем купцом на телеге, что они с Зарянкой видели на дороге. Правда, он ехал обратно порожняком. Странно? Нет, если у них договорённость, которой они придерживаются, местным не с руки обманывать купца ибо придётся искать нового смельчака, который ещё и будет держать торговлю с ними и их присутствие в горах в секрете. Вот только зачем? Никто их не ищут, Собинка только легенды о горных жителях слышал, да и то краем уха...
- Мы все друг о друге заботимся, - уклончиво отозвался мальчишка, коротко кивнув девушке с посудой, и та так же коротко кивнула в ответ, спеша по своим делам. - Дети... Ну, для стариков и мы с тобой дети. Так что да, есть.
- И много вас тут? - участливо поинтересовался Собинка.
- Нет, - коротко ответил провожатый, и как раз в этот момент из одной из хижин выбежал мальчишка лет пятнадцати и дал ответ на один из многих вопросов, правда, на самый бесполезный из них.
- Здорово, Матвей! - крикнул он сторожу ущелья. - Видал, что старик привёз? Ой, а кто это с тобой?
Собинка с интересом окинул взглядом нового местного жителя, но не нашёл в его облике ничего странного или указывающего на хранящуюся в горном поселении тайне. То есть, скорее всего никакой тайны и не было, но ощущение её незримого присутствия не оставляло юношу.
- Погодь, Игнат... На них напал этот... ну, ты понимаешь.
Игнатка нахмурился, переводя взгляд на Собинку и Заряну.
- Кто вы? - тихо спросил он интонацией, больше похожей на взрослого человека.
- Мы заблудились, - ответил Собинка, решив, что ему лучше задать тон беседы для начала, а Зарянка уж потом поможет, она девчонка сообразительная. - Потом за нами погнался тот всадник. Мы забрались по ручью наверх, в пещеру. Там встретили Матвея. - и кивнул на парня, что привёл их в селение.
"А ведь та девушка вроде бы не обратила на нас внимания," - неожиданно для себя вспомнил белобрысый.

Собинка аж диву давался, какое поселение, пусть и не большое, но полноценное, скрывалось в горах. И всё больше задумывался - почему о них не слышно не видно? Зачем они прячутся, кого страшатся? Ну не охотника же, разве чтожет один человек держать в страхе столько народа! Странно всё это очень странно. Зарянка молодец, не смущается вопросы задавать, да вот только местные не на все спешат отвечать. И Синька эта, девчонка вроде хорошая, косу дёргает почему-то, на отрока посматривала, а потом выбежала вон, аж пятки засверкали. А Зарянка опять предлагает убежать. Ага, убежали они уже один раз, охотник теперь у них в недругах, того гляди стрела из-за угла прилетит. Мальчишка нахмурился, призадумался.
- Погодь, Зарянка, - проговорил он понизив на всякий случай голос и прислушиваясь, не идёт ли кто мимо двери хижины. - Дай подумать. Они пока нам ничего дурного не сделали, не угрожали, вопросов в лоб как тот всадник не задавали. С чего нам бежать от добрых людей? А то, что они прячутся... Ну, может, от церковников. Мало ли что может быть. Не думаю я, что они нам враги. Иначе бы заперли в сарае, а не в дом пустили.
Юноша вдруг понял, что ничего не понимает. Да и ещё должен принять быстро решение, взвесив всё, что знает и предчувствует. Конечно, Зарянка могла быть права, она явно хитрее чем простодушный деревенский парень, чувствует подвох и советует бежать от тех, кто что-то скрывает. Ведь это может быть ловушка. Но мирный пейзаж горной деревушки и спокойные голоса вдали не давали Собинке подозревать этих несчастных беглецов.
Не успел он решить, как в комнату шали Игнатка и Синька, они явно что-то узнали, но почему-то не говорили.
- Живём мы бедно, но гостей голодными не оставим, - как-то особенно громко сказала Аксинья и принялась доставать из подпола совсем уж нехитрую снедь, однако именно сейчас Собинка вспомнил, что давно не ел и будет рад даже такой трапезе.
- Спасибо, мы не привередливые, - вежливо ответил отрок, поглядывая на подругу.
Игнатка уселся на лавку и жестом пригласил гостей присесть рядом.
- Если хотите, расскажите, откуда вы, - сказал он. - К нам редко гости заходят, так что... сами понимаете, живём мы тут в глуши.
Собинка искренне пожал плечами.
- Уж не знаю, чего рассказать, - произнёс он задумчиво. Даже будь он уверен, что находится среди друзей, он не знал бы, чем может быть примечательна его родная деревня, чего можно было бы рассказать интересного. - Обыкновенная у нас деревня, разве что гор нет, - нечаянно мальчишка причислил и Зарянку к своим односельчанам, да то и могло сыграть им на руку, хотя и сам Собинка не подозревал об этом. Тут он чуть сильнее поджал ноги и почувствовал как коснулся голой пяткой мешка, в котором был вроде бы железный ящик. Таких отрок не ожидал увидеть в столь скудной хижине, да и вообще в деревенском доме. Ведь шкатулки и сундуки куда сподручнее делать деревянными. А тут наверное каменными, хотя и дерева у них вроде бы достаточно. Странно. Хотя вроде бы не должно пугать.

Собинка уже понял, что местные жители скрывают какой-то секрет. Ну скрывают - и что с того? Имеют на то полное право. Как говорится, в каждой избушке свои погремушки, сиречь скелеты в шкафу. И негоже гостям о них выспрашивать. Не паче ежели гости незваные. И юноша решил, что не будет излишне докучать вопросами Игнату и Аксинье, да и их приятелю Матвею. А вот Зарянка решила скрасить ужин в горной деревне беседой. И, стоит заметить, местные ребята не были против общения, так что вскоре и молчаливый Собинка взбодрился. Про себя он предположил, что Игнат и Аксинья брат и сестра.
- Спасибо, - искренне отозвался отрок, принимаясь за нехитрую еду, однако после долгой ходьбы по горам она показалась ему весьма вкусной. - Надеюсь, мы не потревожили горных духов когда убегали от того всадника.
Игнат откинулся спиной на стену и подвернул под себя одну ногу.
- Я тоже на это надеюсь, - как-то многозначительно произнёс он.
Собинка решил было, что весь секрет связан с тем самым охотником, но решил не делать слишком быстрых выводов, тем более что некоторые вещи нельзя было объяснить так просто.
- Он ведь не знает дороги в вашу деревню? - уточнил Собинка.
Игнат пожал плечами, что могло означать и "нет, не знает", и "не знаю, может, и знает". Белобрысый мальчишка понял лишь, что тут слишком много тайн, которые наверняка скрывают что-то уж очень интересное. Или жуткое. Или жутко интересное. Во всяком случае он попробует узнать хотя бы что-то. Например, когда они покинули большое поселение в долине. И почему. А, нет, это уже второй вопрос.
- Скоро стемнеет, - сказал Игнат, бросив взгляд за подслеповатое оконце. - На рассвете мы проводим вас до дороги, оттуда вам и до дома рукой подать. Только не ищите нас снова. Духи этого не любят. Они и сейчас вас не должны были пропустить. Наверное, им тоже бывает интересно. Мало кто захаживает в наши края.
Небо в оконце быстро потемнело и налилось свинцом. Аксинья убрала посуду куда-то и достала матрацы совсем уж неказистого вида, хуже которых было лишь спать на голых камнях. Но Собинка решил не обижать хозяев, которые наверняка хотели чтобы гостям было удобно. Вон даже до дороги обещали довести. Всё же не такие уж они злые, если посмотреть получше.
Ребятам постелили на лавках, а сами Матвей и Игнат с Аксиньей устроились на полу подле дверей. Никто из старших не пришёл, стало быть, эта хижина целиком принадлежала молодёжи. По темноте пришли ещё две фигуры - одна девчонка и один мальчишка - и легли на скамьях напротив. Вокруг было тихо, не было слышно привычных для деревни звуков - ни собачьего лая, ни сонного гоготания гусей. Только редкие шорохи и тихий свист ветра. Собинка быстро уснул, его сразу обступили тревожные сновидения, доселе приглушенные голосом рассудка.
Проснулся отрок от того, что лунный свет, пробивавшийся через оконце, отбрасывал пятно холодного серебристого света на лицо Собинки. Вокруг по-прежнему было тихо. Но вскоре парень понял, что было что-то ещё, что потревожило его сон. Кто-то ходил по хижине среди спящих.

Лунный свет спросонья казался очень ярким, хотя глаза не резал, и Собинка мог рассмотреть спящих на полу подростков и невысокую фигуру, что едва слышно скользила в его сторону. Поначалу он подумал, что это кто-то из местных или даже лазутчик того самого охотника. Но разве стали бы местные спокойно спать когда рядом с ними шастает неприятель? Пусть и не самолично, а его помощник. Но потом Собинка подумал, что это скорее всего кто-то из местных. И когда он уже вспомнил, что слышал имя какой-то Марьянки, девчонки скорее всего, а не взрослой женщины, фигура приблизилась настолько, что юноша узнал в ней Зарянку.
Конечно, можно было подумать, что девушка поднялась посреди ночи по совершенно невинной причине, например, желая полюбоваться ночным пейзажем, или по нужде. Уточнять Собинка не хотел, просто подумал, что раз идут непосредственно к нему, то скорее всего хотят что-то сказать. Отрок быстро поднялся, сел на лавку, коснувшись ступнями тепловатого земляного пола, из чего можно было предположить, что печь протоплена, а это вроде как аргумент в пользу доброжелательности хозяев, которые не хотели чтобы гости мёрзли. Впрочем, это могло ничего не значить или не мешать обратному, злонамеренности аборигенов.
Но что такое узнала темноволосая девчонка во время ночной прогулки по горному поселению, о чём хочет поведать другу?
- Что случилось? - едва слышно прошептал Собинка, но тут сопение кого-то из спящих на полу ребят прервалось, кто-то тоже проснулся. И Собинка подумал, что, быть может, лучше выйти на улицу. Но тогда их наверняка заметят. И эти кто-то не обязательно друзья. И не обязательно враги. Что делать? Белобрысый парнишка бросил короткий взгляд на окно, из которого лился серебристый лунный свет.

Юноша уже не смог уснуть, настороженно вслушиваясь в тишайшие шорохи спящей хижины. Спящей ли? Неизвестно. По крайней мере Зарянка наверняка не спала, не даром она условилась с товарищем о встрече на улице когда тот парнишка уснёт. Значит, что-то произошло, что ещё сильнее встревожило девушку. Но что именно, Собинка мог пока лишь гадать. А время как назло ползло словно уставшая улитка. Наконец в тишине хижины, нарушаемой лишь негромким сопением спящих, послышались тихие шаги, и рука Зарянки потрясла плечо Собинки дабы тот ненароком не уснул. Но где тут уснёшь! Отрок был слишком заинтригован чтобы сомкнуть глаза. Поэтому он тотчас соскользнул с лавки и со всеми предосторожностями, на которые был способен, прокрался вслед за девчонкой на улицу, где уже можно было так не таиться.
Заряну он увидел уходящей в сторону навеса, под которым местные хранили инструменты, кои сейчас было трудно и некогда рассматривать. Юноша мысленно согласился с подругой, что именно здесь как нельзя лучше можно поговорить вдали от чужих ушей, а в случае чего сказать, что они влюблены друг в друга и уходили чтобы целоваться под луной, например. Собинка мысленно пожалел, что это почти чистая ложь, но подумал, что и Зарянка вряд ли будет против такого объяснения, да и местные не станут приставать с расспросами.
- Ты что-то увидела когда выходила тогда на улицу? - шёпотом спросил мальчишка, приблизившись к уху девчонки на случай, если кто-то из хижины решит выглянуть наружу и увидит их под навесом. Действительно, в темноте можно решить, что молодые люди целуются украдкой. Кто-то бы их поругал, но всё вполне в рамках приличий.

Более флегматичный Собинка не сразу понял, о чём ему рассказывает Зарянка. Впрочем, ему всё же удалось вспомнить про старика, о котором говорил охотник, и в целом рассказ девушки стал более понятен. Юноша бросил настороженный взгляд на хижину, где скорее всего продолжали спать трое ребят, что приютили их на ночь. Это что же получалось? Ежели старик, к которому ехал охотник, живёт здесь, то он скорее всего в хороших отношениях с местными. А приставал со странными вопросами к ним с Зарянкой, а после и вовсе погнался следом потому что не хотел чтобы чужаки попали в деревню. Но почему тот мальчишка, Матвей кажется, привёл их в деревню если мог просто прогнать прочь? И почему охотник не вернулся в поселение вечером? Странно, очень странно. Или, что скорее всего, догадки неверны.
- Погоди, дай подумать, - проговорил отрок, машинально потянувшись рукой чтобы почесать затылок, но быстро спохватился - ведь на свиданках не чешут голову, это забавно и нелепо. - Погоди... Мне кажется, мы зря подозреваем Матвея и... и его друзей в злых намерениях. Да и охотник не был зол на нас до того как... - тут мальчишка оборвал себя, полагая, что ненароком упрекает подругу в том, что именно она виновата в конфликте с охотником. - Хотя он мне сразу не понравился. А потом ещё приставал с вопросами, угрожал. Короче, я думаю, что он нас проверял, когда говорил про старика. Он мог подумать, что мы в сговоре с Матвеем, вот и испытывал... А то, что тебя Пигалицей кличут, тот старик мог и не знать. Он услышал твои шаги, увидел через окошко. А бойкую девушку он мог назвать пигалицей просто так...
Тут Собинка замолчал и задумался. Вот какая штука получается. С одной стороны всё подозрительно. А с другой - всё можно легко объяснить. А что делать - мальчишка не мог придумать, как ни силился. Ссориться с местными жителями у него не было ни желания, ни повода. Но и отрекаться от Зарянки ему не хотелось, какое-то странное он испытывал к ней чувство. Собинка растерянно опустил взгляд, едва различая в темноте две пары босых ног - свою и девушки. Пигалица. Эх. как же красиво звучит. Пигалица. Отрок мысленно обратился к спутнице именно этим прозвищем.
Вдруг где-то недалеко раздался стук копыт. Обернувшись на звук, молодые люди увидели, как из-за одной из хибар появился силуэт всадника, к которому бросился рослый молодой парень лет семнадцати. К сожалению, в потёмках было трудно разглядеть, был ли всадник тем самым охотником, но Собинка почему-то решил, что в горах вряд ли может быть много всадников. Незнакомый парень что-то шепнул всаднику, и тот быстро спешился. Собинка понял, что они точно увидят двоих подростков под навесом, так что решил действовать быстро. И, к сожалению, ему ничего не пришло в голову лучше чем заключить Зарянку в объятия и как можно тише прошептать прямо в ухо девчонки:
- Прости... Делай вид, что мы воркуем под луной... хоть бы они к нам не подошли...
Рядом раздались более громкие шаги подкованных сапог и более тихие - босых ног местного парня. Собинке не было видно, куда пошли двое, так как мальчишка повернулся к ним спиной, а вот Пигалица видела, как они зашли в ту самую хижину, в которой должны были спать они. Это было крайне подозрительно, но даже появления всадника в поселении было достаточно чтобы Собинка перестал колебаться.
- Скорее! Бежим! - с воодушевлением прошептал он и сорвался с места, но внимательно следя чтобы его подруга не отстала и не потерялась впотьмах.
И они снова бросились бежать, отдавшись на волю ветра приключений...

Собинка быстро шагал вперёд, подгоняемый домыслами Зарянки и собственными опасениями за её судьбу. Они уже раз смогли сбежать от разъярённого охотника, а теперь он снова оказался у них на пути, словно предугадав их дальнейшие шаги. Мысли об этом мешали юноше уделять достаточное внимание тропе, которая вела их с Зарянкой через ночь. Вперёд, быстрее, скоро за ними бросятся в погоню, и неизвестно есть ли здесь окольные пути, которые наверняка знакомы местным жителям.
- Нам надо уходить с тропы! Если она здесь одна, то нас поймают, как пить дать!
Для мальчишки этого было достаточно чтобы он решился. Вокруг было темно, хотя слабый лунный свет помогал немного различать горы вдали и камни поблизости. махнув рукой подруге, парнишка отважно свернул с тропы и пошёл по плато, быстро почувствовав под ступнями траву и слегка рыхловатую землю - здесь, не на тропе, был луг, по которому идти оказалось приятнее чем по камням, среди которых попадались довольно острые. Сердце отрока подпрыгнуло от азартной радости - уж теперь-то преследователям будет труднее догнать ребят, ведь в темноте нельзя найти место, где те свернули в тропы и куда побежали по лугу. А ежели зажечь факелы, то быстро двигаться никак не выйдет. В любом случае Собинка сможет увести Зарянку в безопасное место, где можно будет посмеяться, вспоминая их приключение. Правда, о том, что подруга испытывает жажду, он не думал, да и сам был поглощён увлекательной и опасной игрой, как ему казалось, что не думал о воде и еде.
Впереди показались знакомые уже скалы, где внизу, после длинной и узкой каменной лестницы был ручей, где девушка могла бы утолить жажду. Но Собинка настороженно посмотрел по сторонам.
- Кажись, никого, - прошептал он. - Пошли. Только осторожно, не то кубарем покатимся.
Он нарочно пошутил чтобы подруга не чувствовала себя напряжённой и испуганной. Юноша пошёл первым, вынужденно снизив скорость и осторожно заглядывая за угол, ожидая любого подвоха.
И вот, когда молодые люди достигли таки комнатки, где днём повстречали Матвея, в ночной тишине раздался знакомый Пигалице голос старика:
- Я же говорил, что вернёшься...
Собинка резко затормозил, заслонив девчонку собой, правда, помимо сидящего на камне старика, в комнате был и охотник с луком в руках. Мужчина стоял у стены в непринуждённой позе. но по нему было понятно - опытному лучнику не понадобится и пары секунд чтобы выхватить стрелу, натянуть лук и выстрелить. Правда, комната была маловата, можно было бы рискнуть, не будь у Собинки иного выхода. И не будь рядом Зарянки, которую он должен был защищать. Хотел защищать. Решил для себя защищать девушку. Почему-то. Странное ощущение. Отрок сжал кулаки.
- Хех, глупые дети, - усмехнулся охотник.
Старик улыбнулся, едва пошевелив сухими губами, что в темноте было почти не видно.
- Но зато какие отважные! Отважные волчата. Совсем как наши. Поняла, куда попала, а, Пигалица?
- Кто вы? - хрипловато от волнения спросил Собинка, стараясь дать собеседникам понять, что он не даст девушку в обиду.

Отрок стиснул зубы - но не от боли, которую он мог потерпеть, а от обиды, что его так быстро обвели вокруг пальца, и они с Пигалицей очутились в ловушке старика и охотника. Да и волновался Собинка не столько за себя, сколько за девчонку, которую он, как ему казалось, должен был защищать. На мгновение мальчишку посетила шальная мысль попробовать вырваться, авось лучнику не удастся сломать руку подростку, а схватить лук, стрелу, натянуть тетиву и прицелиться в полутёмном помещении - та ещё задачка. Они с Зарянкой могли бы и успеть удрать. Правда, рисков было слишком уж много, да и не в привычках Собинки были такие выходки когда рядом есть товарищ, которому это может выйти боком.
Несмотря на то, что мальчика был вынужден склониться перед стариком и едва не упал на одно колено, он бросил на старика яростный взгляд.
- Не трогай её! Ых... - воскликнул отрок увидев, как старик схватил девушку за горло и едва не заставил её подняться на пальцы босых ног, но охотник быстро дал парню знать, что сейчас не время чтобы перечить хозяевам ситуации.
- Ишь какой смелый мальчик! - насмешливо оскалился старик, чуть обернувшись в сторону Собинки. - И ты тоже будешь мне служить.
- В селение их? - небрежно спросил охотник.
Старик ещё раз вгляделся в лицо Зарянки.
- Да, в селение, - ответил он. - Пусть живут в той же хижине, что и эти, их ровесники. Матвею не забудь всыпать пяток розг утром, а то он чуть всё не провалил. Ступай.
Охотник достал верёвку, которой ловко связал руки подросткам, но так, что те оказались у него словно на поводке. Бежать в таком состоянии было можно, но недостаточно быстро, да охотник всё равно догнал бы их.
- Ничего, убежим, - шепнул Собинка подруге чтобы та не отчаивалась. Но тотчас задумался - а почему те ребята - Матвей, Аксинья, Игнат и остальные - не убегают?
- Не видать вам свободы, ха-ха, - недобро хохотнул охотник, довольный собой.
Повёл он их по какой-то тропе назад в селение, вот только в темноте ребятам было не видно, где они идут. Селение спало. Охотник быстро разрезал верёвку на запястьях подростков и по одному толкнул их в хижину, где вроде как спали другие юные пленники.
- С возвращением, - раздался в темноте печальный голос Матвея. - Я уж надеялся, вы сбежали. Но отсюда не сбежать.